Στιγμές έντασης εκτυλίχθηκαν το πρωί της Πέμπτης 12 Νοεμβρίου στο αεροδρόμιο Χίθροου του Λονδίνου, όταν αεροσκάφος Airbus A321neo της British Airways ήρθε σε επαφή με τον διάδρομο προσγείωσης κατά τη διάρκεια της άφιξης της πτήσης BA431 από το Άμστερνταμ. Το περιστατικό, το οποίο καταγράφηκε από κάμερα, ανάγκασε τους πιλότους να διακόψουν την προσγείωση και να πραγματοποιήσουν επανακύκλωση.
Το χρονικό του περιστατικού
Στο οπτικό υλικό που κυκλοφόρησε, το αεροσκάφος με αριθμό νηολογίου G-TNEB εμφανίζει πλευρικές ταλαντώσεις κατά την τελική προσέγγιση. Κατά την επαφή με το έδαφος, οι τροχοί της αριστερής και της δεξιάς πλευράς ακούμπησαν διαδοχικά στον διάδρομο, ενώ το πίσω μέρος της ατράκτου ήρθε σε επαφή με την επιφάνεια. Αν και οι πρώτες αναφορές κάνουν λόγο για «double tail strike», δηλαδή για δύο επαφές της ουράς με το έδαφος, ο ακριβής αριθμός των χτυπημάτων δεν έχει επιβεβαιωθεί από τους ερευνητές.
Μετά την αποτυχία της πρώτης προσπάθειας, το πλήρωμα προχώρησε σε διαδικασία επανακύκλωσης, ανεβάζοντας το αεροσκάφος σε ύψος περίπου 4.000 ποδιών. Ακολούθησε νέα προσέγγιση στον διάδρομο 27L του αεροδρομίου, όπου η προσγείωση ολοκληρώθηκε με ασφάλεια στις 10:49 τοπική ώρα. Οι επιβάτες αποβιβάστηκαν κανονικά, χωρίς να καταγραφεί κανένας τραυματισμός.
Έρευνα και τεχνικοί έλεγχοι
Το αεροσκάφος τέθηκε προσωρινά εκτός υπηρεσίας προκειμένου να υποβληθεί σε τεχνική επιθεώρηση. Στόχος των ελέγχων είναι να διαπιστωθεί η έκταση των πιθανών ζημιών στην άτρακτο ή σε άλλα δομικά στοιχεία του Airbus. Σύμφωνα με εξειδικευμένα αεροπορικά μέσα, η εταιρεία εξετάζει το ενδεχόμενο επαναφοράς του αεροσκάφους σε λειτουργία στις 14 Νοεμβρίου, εφόσον ολοκληρωθούν επιτυχώς οι απαιτούμενες διαδικασίες.
Την έρευνα για τα αίτια του συμβάντος διεξάγει η βρετανική υπηρεσία διερεύνησης αεροπορικών ατυχημάτων (Air Accidents Investigation Branch – AAIB) σε συνεργασία με την British Airways. Εκπρόσωπος της αεροπορικής εταιρείας ανέφερε ότι το αεροσκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια και ότι η εταιρεία συνεργάζεται με την AAIB, σημειώνοντας πως δεν μπορεί να προβεί σε περαιτέρω σχόλια λόγω νομικών περιορισμών. Παράλληλα, παραμένει υπό διερεύνηση ο ρόλος των καιρικών συνθηκών, καθώς, αν και οι άνεμοι στην περιοχή ήταν σχετικά ήπιοι, δεν έχει αποσαφηνιστεί αν υπήρξαν μεταβολές στην ένταση ή τη διεύθυνσή τους που επηρέασαν την προσέγγιση.
Τι είναι το tail strike
Στην αεροπορική ορολογία, η πρόσκρουση της ουράς (tail strike) μπορεί να συμβεί κατά την απογείωση, την προσγείωση ή την επανακύκλωση. Το φαινόμενο συνδέεται συχνά με απότομες μεταβολές στη στάση του αεροσκάφους ή υπερβολική ανύψωση του ρύγχους. Όπως επισημαίνει η Airbus, η διαδικασία επανακύκλωσης σε χαμηλό ύψος απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή, καθώς οι απότομοι χειρισμοί αυξάνουν τον κίνδυνο επαφής της ουράς με τον διάδρομο. Οι συνέπειες τέτοιων περιστατικών κυμαίνονται από επιφανειακές φθορές έως σοβαρές δομικές βλάβες, καθιστώντας απαραίτητους τους εξονυχιστικούς τεχνικούς ελέγχους πριν από την επόμενη πτήση.